A costa oeste da América do Norte corresponde a uma área muito instável da crosta terrestre. Ocorre que existem aí inúmeras áreas de contato entre diferentes placas tectônicas, que se deslocam constantemente.
Uma evidência desses pontos de contato é a falha de San Andreas, localizada no sul da Califórnia. Ela se estende por mais de 1.200 km e separa a Placa do Pacífico da Placa Norte-americana.
Como essas placas tectônicas se deslocam em sentidos opostos, geram atritos que, por sua vez, dão origem a sismos ou terremotos.
Essa região da América do Norte apresenta outra peculiaridade. Possui vários vulcões, do Alasca até o sul do México. Essa é uma característica comum ao longo de toda a borda do oceano Pacífico, razão pela qual essa área recebe o nome de Círculo de Fogo do Pacífico.
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