Na França, quando Napoleão Bonaparte conquistou o poder, anos depois decretou o Bloqueio Continental, proibindo os países europeus de comerciar com a Inglaterra.
O príncipe português D. João fugiu para o Brasil protegido pela marinha inglesa e acompanhado de 15 mil pessoas. Em janeiro de 1808, ele chegou a Salvador, onde permaneceu pouco tempo e em março desembarcava no Rio de Janeiro.
Com a transferência da família real portuguesa para o Rio de Janeiro, o eixo político e econômico do Império português, antes situado em Portugal, deslocou-se para o Brasil. Esse deslocamento é chamado de interiorização da Metrópole. As autoridades de cada capitania, que antes obedeciam a Lisboa, passaram a dever obediência ao Rio de Janeiro, transformado agora em sede do Império português.
Dias depois de sua chegada, D. João ordenou a abertura dos portos brasileiros ao comércio com as nações amigas.
Para o governo português não havia alternativa, pois Portugal estava ocupado pelas tropas francesas; além disso, a Corte portuguesa no Rio queria continuar se abastecendo de mercadorias importadas. Para o Brasil, a abertura dos portos significou o fim do pacto colonial português, isto é, do controle português sobre o comércio no Brasil colonial, e a liberdade de comerciar com outros países. Para a Inglaterra, a abertura também foi vantajosa, pois esse país poderia então vender suas mercadorias diretamente para o Brasil.
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